Dans la première moitié du XIXe siècle, la vie était dure dans la Vallée de La Sagne. Il y avait 500 ans que les premiers défricheurs avaient occupé la vallée et 300 ans que le Temple était construit, mais on ne s’en préoccupait guère. Ce qui importait pour beaucoup d’habitants, c’était de survivre dans un milieu pas franchement hostile, mais en tous cas rude.

A 1000 mètres d’altitude, la nature n’est pas tendre avec les occupants des lieux, il suffit pour s’en rendre compte, de consulter les almanachs de l’époque, en particulier le Messager boîteux de Neuchâtel. Les hivers étaient rigoureux, les étés secs et les récoltes donnaient ce qu’elles pouvaient avec les moyens dont on disposait. Ces conditions difficiles expliquent le fait que la pauvreté régnait en maîtresse et que, très tôt, les uns durent aider les autres moins favorisés.

C’est ainsi que fut fondée la « Chambre de Charité », organe destiné à venir en aide aux communiers dans le besoin. Nous disons bien « communiers » car, à l’époque, l’origine prédominait nettement le lieu d’habitation.

C’est ainsi également que fut fondée en 1841, plus précisément le 19 mars, une « Commission pour s’occuper d’un hospice et maison de travail » à La Sagne. Hospice pour les vieillards et maison de travail pour les jeunes dont la famille ne pouvait plus – pour une raison ou pour une autre - s’occuper.

C’est ainsi également que fut fondée en 1841, plus précisément le 19 mars, une « Commission pour s’occuper d’un hospice et maison de travail » à La Sagne. Hospice pour les vieillards et maison de travail pour les jeunes dont la famille ne pouvait plus – pour une raison ou pour une autre - s’occuper.

On décida de lancer une souscription publique et on nomma cette fameuse commission composée de 41 personnes – nombre prémonitoire pour les futurs conseils généraux neuchâtelois – toutes originaires de La Sagne. On y trouve tous les patronymes sagnards reconnus, des Perret aux Perrenoud, en passant par les Humbert, les Matile, les Vuille, les Jean-Richard-dit-Bressel et les autres. Tous n’habitaient pas le village car on avait décidé de « ratisser large » comme on dit maintenant et l’on s’adressera aux Sagnards de toute la Principauté de Neuchâtel.

La souscription rapporta une somme rondelette, cependant insuffisante pour couvrir les frais projetés. En effet, parallèlement à la récolte de fonds, on faisait des projets. On avait des vues sur un ou plusieurs terrains, des plans avaient été établis, on pesait le pour et le contre, mais malheureusement, côté finances, on était toujours trop court.

C’est alors qu’on s’adressa au Roi. Par l’intermédiaire du Conseil d’Etat, les Sagnards envoyèrent un placet à Frédéric-Guillaume IV, roi de Prusse, à qui appartenait la Principauté. Le Roi ne pouvait pas refuser à « ses » Sagnards qui lui avaient fait un triomphe lors de sa visite de 1842. Il accorda généreusement 10'000 livres. L’enthousiasme des quémandeurs fut tempéré par les conditions accompagnant ce don !

Pas question de construire un hospice, mais il fallait améliorer les mécanismes d’aide et de secours aux déshérités. Désillusion de nos commissaires qui se remirent au travail, bientôt interrompu par les bruits de sabre et de mitraille de la révolution de 1848.

On publia quelques annonces dans les journaux, autorisant les souscripteurs à retirer leur argent et on en reste là.

Il ne faut cependant pas oublier le côté pratique des Sagnards. Les fonds récoltés avaient été placés « en attendant » et avaient fructifié. On continua ainsi à augmenter petit à petit ce capital disponible en se disant que peut-être, un jour …

Le miracle se produisit en 1856, pratiquement simultanément aux épisodes contre-révolutionnaires que l’on connaît. Le banquier Henri-François Perrenoud – un Sagnard de pure souche – légua, à sa mort, une somme de 100'000 francs en précisant que cette somme serait consacrée à l’érection d’un hospice.

Ajoutons le fonds récolté jusqu’alors, d’environ 25'000 francs et le reliquat de la dissolution du fonds de la Bourgeoisie de Valangin, dont la Sagne faisait partie, d’à peu près 23'000 francs et c’est à la tête d’un capital non négligeable que les Sagnards purent enfin « voir venir » et attaquer le projet qui leur tenait à cœur. De plus, la veuve du banquier Perrenoud fit don à la Communauté du terrain sur lequel se situe le bâtiment actuel.

La construction put enfin démarrer dans de bonnes conditions. La Commune offrit une carrière de laquelle on put extraire toute la pierre nécessaire et l’inspecteur forestier marqua 250 plants destinés à fournir du bois d’œuvre indispensable. Un élan fraternel traversa la population qui, bénévolement, effectua les transports. Voyant cela, l’architecte ne put pas faire autrement que de ne pas facturer son travail.

L’ouvrage fut ouvert à la St- Martin 1862.

Roger Vuille